Katherine (Julia Roberts) calatoreste din California in campusul Colegiului Wellesley din Noua Anglie in toamna anului 1953 pentru a preda istoria artei. In perioada de dupa razboi, Katherine se asteapta ca studentele ei, cele mai bune si cele mai inteligente din tara, vor profita de oportunitatile care li se ofera. Totusi, curand dupa sosirea ei, Katherine descopera ca mediul prestigioasei institutii este cufundat in obedienta. Conform profesoarei lor de eticheta si elocutiune, Nancy Abbey (Marcia Gay Harden), un inel de logodna pe degetul unei tinere femei este considerat un premiu mai mare decat o educatie completa.Atunci cand Katherine isi incurajeaza studentele sa gandeasca independent, intra in conflict cu facultatea si cu studentele mai conservatoare, inclusiv cu una dintre studentele ei, apartinand unei clase sociale inalte, Betty Warren (Dunst). Intr-o lume care le-a dictat modul de a trai, Katherine le invata cum sa gandeasca pentru ele insele. Prin incercarile studentelor ei de a-si gasi propriul drum, Katherine invata si ea sa isi traseze un drum diferit.