In 1964, René Gallimard (Jeremy Irons) era un tanar functionar al Ambasadei Frantei la Beijing. Intr-o seara, merge la opera sa vada "Madame Butterfly" si, fascinat de intreaga montare si de tragismul povestii, se indragosteste de Song Liling (John Lone), diva care interpreta rolul principal. Gallimard devine obsedat de misterioasa lui muza careia incepe sa-i spuna Buttefly si prin care patrunde din ce in ce mai profund in lumea muzicii si culturii chineze. Indragostit de Buttefly, René e dispus sa-si riste slujba si sa renege tot ce l-ar putea indeparta de ea. Pe masura ce viata si personalitatea lui se transforma, René incepe sa avanseze in cariera diplomatica, ajutat de experienta dobandita in cunoasterea mentalitatii si culturii chineze. Dar René nu e interesat decat de Butterfly, de misterul ei, de faptul ca-i scapa mereu printre degete si de dragostea lui pentru ea. Dar, la un moment dat, iluzia se spulbera si un socant adevar iese la iveala. Butterfly era barbat si, de mai multi ani, spiona in folosul guvernului chinez, folosindu-se de dragostea si orbirea lui René.