Actiunea se concentreaza asupra regimentului 54 al infanteriei Massachusetts, prima unitate de trupe de culoare pe care Uniunea a inclus-o in lupta, care a luptat sub comanda Col. Robert Shaw. Shaw (interpretat de Matthew Boderick), fiul unui abolitionist, este ranit si lasat la vatra. Se ofera voluntar sa comande primul regiment de negri, impotriva trupelor Confederatiei. Regimentul format din negri eliberati sau sclavi fugari, mare parte din ei desculti, il urmeaza fara remuscari, cu speranta de a deveni "soldati adevarati". Victimele unui tratament infernal, ei nu suporta numai antrenamentele istovitoare la care sunt supusi de Mulcahy (Finn), un sergent brutal de nationalitate irlandeza, ci si rasismul pe care ofiterii albi nu-l pot masca. Negrilor li se refuza echipamentul si li se pun in maini numai arme, fiind considerati "copii de maimuta", carne de tun. Contributia soldatilor de culoare, a fost recunoscuta in cele din urma de istorici, fiind apreciata la adevarata sa valoare. Un film impresionant despre sacrificiu si lupta, rasism si umanitate, mila si cruzime.