Neal Cassady (Nick Nolte) este un neadaptat notoriu, fost puscarias, cu un apetit sexual mai mult decat sanatos si cu un dispret organic pentru tot ceea ce inseamna reguli in societate. El il intalneste, in New York-ul anilor 1940, pe scriitorul Jack Kerouac, un individ timid care traieste mai mult in imaginar decat in real. Intre cei doi se stabileste o stransa prietenie, fiecare avand ceea ce celuilalt ii lipseste cel mai mult, Neal ducand genul viata pe care Kerouac il descrie in romanele sale. Aventurile prin care trec cei doi vor deveni subiectul unei noi carti: "On the Road". In timpul calatoriilor lor, amandoi se indragostesc de o studenta, Carolyn Robinson (Sissy Spacek). Neal se cearta cu prietenul lui cel mai bun si se insoara cu Carolyn. Kerouac ramane de izbeliste, torturat de refuzurile primite de la edituri.Cei trei se reintalnesc peste opt ani, cand Neal se zbate intre sedentarim si bautura, iar Carolyn este total nefericita din cauza sotului ei. Kerouac, care a ramas tot un scriitor anonim, se muta in casa sotilor Cassady si a celor trei copii ai lor. Daca in tineretile lor cei doi prieteni au impartit totul, mai putin femeia, acum fac si acest lucru, anticipand, intr-un fel revolutia sexuala care avea sa cuprinda America.